3 choses à savoir sur l’impact du froid sur nos poumons

2024 commence dans le froid. Depuis ce dimanche 7 janvier 2024, un épisode de grand froid touche la France, en particulier le Nord-Est de l’Hexagone. Des dizaines de départements ont été placés en vigilance jaune grand froid, et neige-verglas (source 1). Selon Météo France, « la température moyenne à l’échelle du pays pourrait passer en dessous de 0°C mardi, vraisemblablement la journée la plus froide de l’épisode, ce qui ne s’est pas produit depuis février 2018 » (source 2).

Avec des températures très froides, souvent négatives, l’ensemble du corps réagit et s’adapte. La sphère ORL et pulmonaire ne fait pas exception. Tout d’abord, il y a le fameux nez qui coule. « Le froid augmente la production de mucus et de sécrétions ORL et pulmonaires pour humidifier les muqueuses asséchées par l’air sec et le chauffage dans les habitations », explique le Dr Frédéric Le Guillou, pneumologue et président de l’association Santé respiratoire France.

Le froid peut aussi altérer notre respiration. « Quand on a un froid sec comme c’est le cas avec cet épisode de froid, l’air froid pénètre dans les bronches, donc les muscles bronchiques vont se contracter avec une diminution de calibre des bronches, c’est ce qu’on appelle la bronchoconstriction. Ça limite le flux d’air », précise le pneumologue.

C’est bien connu, les virus aiment le froid et circulent donc particulièrement en hiver. En ce mois de janvier 2024, la bronchiolite, le Covid-19 mais surtout la grippe circulent activement en France, selon le dernier bulletin épidémiologique de Santé publique France (source 3). D’autant plus que nos voies respiratoires sont moins armées face aux virus et bactérie lorsqu’il fait froid. Les cils au niveau des voies respiratoires, dont le rôle est d’évacuer les sécrétions, virus et bactéries, « font moins bien leur travail avec le froid. Donc on a un risque accru d’infections », précise le Dr Le Guillou.

En dehors de ces infections respiratoires, le froid peut également « favoriser la survenue de rhumes, de pharyngites, d’otites et de bronchites », selon le site de l’association Santé respiratoire France (source 4). En cause : le choc thermique entre l’air extérieur et la température corporelle. « L’air qui est à -3°C et qui arrive directement dans les voies respiratoires qui normalement sont à 36°C peut entraîner quasiment un gel de la muqueuse respiratoire », indique le pneumologue.

En plus de favoriser des maladies, le froid peut aussi exacerber des pathologies existantes. « Si on a une pathologie respiratoire (asthme, allergies, BPCO, fibrose pulmonaire…) on peut faire une poussée de sa maladie, avec un bronchospasme. On peut aussi avoir une production de mucus plus importante et être davantage encombré », précise le Dr Frédéric Le Guillou.

Heureusement, il est possible de prévenir et limiter l’effet du froid sur notre santé respiratoire. Le pneumologue recommande ainsi de :

• utiliser un cache-nez ou respirer par le nez à travers une écharpe pour respirer un air moins froid ;
• mettre des vêtements qui permettent de ne pas avoir froid, notamment cache-cou et un bonnet, en privilégiant les fibres naturelles plutôt que synthétiques pour éviter de transpirer. Si on transpire, on se déshydrate et la sensation de froid va être encore plus importante.
• chez soi, mettre un humidificateur si l’air est sec, d’autant plus en altitude. Il faut aussi penser à aérer et bien entretenir son moyen de chauffage pour lutter contre la pollution intérieure, qui est 2 à 5 fois plus importante que la pollution atmosphérique. Évitez enfin de sur-chauffer, ce qui augmenterait la sécheresse et la pollution à l’intérieur de votre logement.