Pourquoi l’anxiété diminue avec l’âge ?
Les personnes âgées réagiraient plus rapidement aux informations négatives que les jeunes adultes. C’est ce que révèle une étude récente américaine.
Cette nouvelle devrait rassurer les personnes les plus angoissées. Selon une étude récente menée grâce à l’imagerie cérébrale, et publiée dans « Science Direct », le niveau d’anxiété diminuerait en vieillissant. En effet, les personnes âgées reconnaîtraient et réagiraient plus rapidement aux émotions négatives.
Les chercheurs de l’école de médecine de l’université de Yale, aux États-Unis, spécialisés en psychiatrie, ont tenté de comprendre la relation entre le vieillissement et l’anxiété. Ils ont notamment observé de quelle manière la modification des fonctions cognitives et affectives, pouvait impacter la santé mentale. « Nous nous sommes intéressés au dysfonctionnement émotionnel dans la démence précoce, y compris les personnes ayant des plaintes subjectives de problèmes de mémoire et de troubles cognitifs légers », a expliqué le professeur Chiang-Shan Ray Li, co-auteur de l’étude, dans les colonnes de « PsyPost » le 14 juin dernier.
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Les personnes âgées, plus réactives aux informations émotionnelles négatives
Pour mener à bien ces travaux, les experts sont partis de deux hypothèses. La première, que l’on appelle l’hypothèse du contrôle cognitif (CCH), suggère que les personnes âgées régulent plus efficacement les émotions négatives, ce qui les oblige à se concentrer sur les informations positives. La seconde, appelée théorie de l’intégration dynamique (DIT), part du principe que le déclin cognitif lié à l’âge et la dégradation neurologique entraînent une difficulté relative à traiter les émotions négatives, ce qui les pousse, là aussi, à se concentrer sur les informations positives.
Pour le vérifier, les chercheurs ont fait appel à 88 adultes en bonne santé, âgés de 21 à 85 ans, dans la région de New Haven dans le Connecticut. Leurs émotions ont été évaluées par le « State-Trait Anxiety Inventory », un inventaire psychologique qui permet de mesurer l’anxiété-trait (disposition individuelle relativement stable, et souvent innée, à éprouver de l’anxiété ; en opposition avec l’anxiété-état). Grâce à l’outil Hariri, qui permet d’analyser les expressions émotionnelles du visage, les experts ont remarqué que les personnes âgées avaient des niveaux d’anxiété plus faible, et identifiaient les expressions faciales négatives plus rapidement que les expressions neutres. Ces résultats montrent que les déclins cognitifs n’affectent pas la réaction aux informations négatives. Bien au contraire. En vieillissant, les personnes anxieuses traiteraient les informations émotionnelles négatives de façon plus automatique, en y répondant sans trop d’effort.
Par ailleurs, en observant une région spécifique du cerveau – le cortex cingulaire antérieur dorsal et rostral – les chercheurs se sont aperçus que les émotions négatives étaient moins marquées chez les personnes âgées. Des recherches complémentaires doivent néanmoins être menées pour savoir si cette découverte s’étend aux stimuli émotionnels non faciaux.
