Le prix Nobel 2023 de médecine décerné à deux chercheurs, pour leurs travaux sur les vaccins à ARN messager

Sous le feu des projecteurs lors de la pandémie de Covid-19, les vaccins à ARN messager ont révolutionné les technologies jusqu’alors utilisées pour la vaccination.

Le développement des vaccins à ARNmessager doit beaucoup aux travaux pionniers de la biochimiste hongroise Katalin Kariko et du médecin américaine Drew Weissman.  Ces deux chercheurs viennent de recevoir le prix Nobel de médecine 2023 ce lundi 2 octobre à Stockholm « pour leurs découvertes concernant les modifications des bases nucléiques qui ont permis le développement de vaccins ARNm efficaces contre le Covid-19 », a estimé le comité Nobel.

Ils ont « contribué au développement à un rythme sans précédent de vaccins à l’occasion d’une des plus grandes menaces pour la santé humaine dans les temps modernes ». « Ces vaccins ont sauvé des millions de vies et évité des maladies sévères chez tant d’autres. »

Les vaccins dits traditionnels reposent sur l’administration d’un petit fragment de virus ou de bactérie atténué ou inactivé, afin de déclencher une réponse immunitaire de l’organisme contre l’agent pathogène.  Dans le cas des vaccins à ARN messager, il s’agit de permettre à certaines cellules de l’organisme de produire elles-mêmes une « copie » de la protéine virale ou bactérienne en question, comme l’explique Sanofi (source 1).

Même si le grand public n’a entendu parler de cette technologie qu’à partir de 2020, les travaux de ces deux chercheurs sont plus anciens, avec une première publication dans une revue scientifique en 2005. Les ARN messagers (ARNm) sont des molécules essentielles au sein de nos cellules qui font le lien entre l’ADN et l’ensemble des activités biologiques de l’organisme. Ils ont été découverts en 1961, par deux chercheurs français de l’institut Pasteur.

Le Nobel de médecine est pourvu d’une dotation de onze millions de couronnes, 920 000 euros.