Le sommeil des personnes âgées est-il plus court ?

Plus on vieillit, moins on dort… Du moins, jusqu’à un certain point ! En effet, les nouveau-nés ont besoin de 15 à 17 heures de sommeil par jour, tandis que les adolescents dorment en moyenne dix heures par jour. Quant aux adultes, ils s’accommodent généralement de sept à neuf heures de sommeil par nuit. Et contrairement à ce que l’on pourrait penser, les seniors ont besoin du même temps de sommeil ! D’après une enquête publiée en 2010 par l’Institut du Sommeil et de la Vigilance, les seniors dormiraient même plus que leurs cadets : en moyenne 7 h 13 la semaine et 7 h 30 le week-end (source 1). Cela dit, leur sommeil est souvent plus léger et perturbé, nous explique la Dre Sandrine Launois-Rollinat, pneumologue spécialiste du sommeil et présidente du réseau Morphée.

Les années passant, il est courant d’observer des modifications de la structure et de la qualité du sommeil : comme le rappelle la médecin, notre sommeil évolue tout au long de notre vie en fonction de notre mode de vie et de notre état de santé physique et mentale, mais aussi en fonction de divers facteurs physiologiques liés au vieillissement. Notre sommeil se détériore donc inévitablement avec le temps, même si de nombreux facteurs individuels peuvent impacter son évolution.

Plus on avance en âge, plus notre sommeil s’allège, ce qui explique pourquoi les personnes âgées sont plus sensibles aux bruits, à la lumière ou aux variations de température. Le sommeil profond, indispensable pour la récupération physique et mentale, tend également à diminuer et son déclin naturel peut entraîner des réveils nocturnes. « Certaines personnes peuvent se réveiller plusieurs fois par nuit, parfois 10 ou 15 minutes, voire une heure », précise la médecin.

Les personnes âgées ont aussi tendance à se coucher et à se lever plus tôt. Elles peuvent avoir du mal à s’endormir et ressentir le besoin de faire des siestes pendant la journée, ce qui peut influencer la qualité du sommeil nocturne. « De courtes siestes peuvent être bénéfiques, mais des siestes excessives ou trop proches de l’heure du coucher peuvent perturber le sommeil nocturne », souligne la Dre Launois-Rollinat.

Certaines conditions médicales fréquentes chez les personnes âgées, telles que l’arthrite, les douleurs chroniques, le reflux acide, ou les troubles respiratoires peuvent altérer la qualité du sommeil. L’anxiété et la prise de certains médicaments peuvent aussi perturber les nuits des seniors, sans oublier que certains troubles du sommeil, comme l’insomnie, l’apnée du sommeil ou le syndrome des jambes sans repos, ont tendance à être plus fréquents chez les personnes âgées.

« Contrairement à une croyance populaire, les personnes âgées n’ont pas besoin de moins dormir. Cela dit, elles dorment souvent moins car elles sont souvent rattrapées par des angoisses ou des problèmes de santé », insiste l’experte. Et d’indiquer : « Le temps de sommeil idéal peut varier d’une personne à l’autre, mais les personnes âgées de plus de 64 ans ont généralement besoin de dormir entre sept et huit heures par nuit ».

Bon à savoir : certaines personnes âgées peuvent se sentir en forme avec moins de sept heures de sommeil, tandis que d’autres peuvent avoir besoin de plus de huit heures de sommeil. Si vous ou vos proches rencontrez des difficultés, consultez un médecin du sommeil ! Ce dernier pourra vous conseiller de remplir un agenda du sommeil pendant quelques semaines ou de calculer votre score au test de somnolence d’Epworth. Objectif ? Déterminer vos besoins spécifiques en matière de sommeil et prendre en charge d’éventuels troubles du sommeil.

Comme indiqué ci-dessus, le besoin de sommeil peut varier d’une personne à l’autre, quel que soit son âge. Votre grand-mère a peut-être toujours été une grosse dormeuse. À l’inverse, si elle a toujours fait des nuits de six ou sept heures et se met tout d’un coup à dormir dix heures d’affilée, il faut bien faire la distinction entre une augmentation normale du temps de sommeil associée au vieillissement et des changements qui pourraient signaler des problèmes de santé sous-jacents.

Les personnes âgées peuvent dormir un peu plus longtemps pour plusieurs raisons :

• Avec l’âge, le métabolisme peut ralentir, ce qui peut modifier les habitudes de sommeil.
• Les personnes âgées peuvent aussi avoir besoin de plus de temps de récupération après une activité physique ou mentale intense.
• Certains problèmes de santé courants chez les personnes âgées peuvent affecter leur qualité et donc leur quantité de sommeil. La dépression est notamment connue pour clouer certaines personnes âgées au lit.
• Certains médicaments peuvent entraîner une somnolence ou d’autres effets secondaires qui influent sur le temps de sommeil.
• Les habitudes de sommeil peuvent aussi évoluer après la perte d’un être cher ou le passage à la retraite, par exemple, et affecter la durée du sommeil.

Au risque de nous répéter, si vous ou votre proche vous mettez à beaucoup dormir et que cela vous inquiète consultez un médecin qui pourra évaluer votre santé générale, établir une prise en charge adaptée ou simplement recommander quelques ajustements.

Comment mieux dormir lorsqu’on prend de l’âge ? C’est LA question qui taraude bon nombre de seniors. Comme à tout âge, il faut absolument adopter les bons réflexes :

• se coucher et se lever à des horaires réguliers,
• bien répartir ses siestes dans la journée,
• créer un environnement propice au sommeil,
• éviter les repas trop lourds avant le coucher,
• éviter la consommation de stimulants en fin de journée (café et tabac notamment),
• s’exposer à la lumière du jour et pratiquer une activité physique régulière,
• se tenir à une routine relaxante avant le coucher (lecture, musique, méditation, etc.),
• mettre en place un couvre-feu numérique au moins une heure avant d’aller au lit,
• et faire en sorte de diagnostiquer et de prendre en charge tout problème médical sous-jacent.

Et la Dre Launois-Rollinat de conclure : « Le besoin de sommeil varie d’une personne à l’autre et passé le troisième âge, mieux vaut considérer la qualité du sommeil plutôt que sa quantité ! ».