Covid long : une étude montre un dérèglement du système immunitaire

Le mystère autour du Covid long se dissipe. Des chercheurs suisses ont apporté des connaissances inédites sur l’affection post-covid, qui toucherait environ 10 à 20 % des personnes infectées par le Covid-19 selon l’Organisation mondiale de la santé (source 1). Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la prestigieuse revue Science (source 2) le 19 janvier 2024.

Les scientifiques ont analysé le sang, plus particulièrement le sérum sanguin – le liquide dans le sang après avoir enlevé ses cellules et protéines de coagulation – de 113 personnes atteintes de Covid-19, en comparant les données avec 39 personnes en bonne santé. Les personnes infectées par le virus étaient suivies pendant un an. 40 d’entre elles souffraient de symptômes six mois après l’infection, et ont donc été diagnostiquées de Covid long. Les chercheurs ont analysé plus de 6 500 protéines présentes dans le sérum sanguin des participants à l’étude, au moment de leur infection au Covid-19, puis six mois plus tard. Ils ont ainsi pu observer des différences chez les patients atteints de Covid long.

« Les patients souffrant de Covid long ont présenté des modifications des protéines sériques sanguines indiquant une activation du système du complément (une composante de la réponse immunitaire, ndlr), une altération de la coagulation et des lésions tissulaires. Chez les patients atteints de Covid long, la réponse immunitaire resterait anormalement activée pendant plusieurs mois après l’infection, ce qui endommagerait « également les cellules saines du corps », a expliqué Onur Boyman, directeur de la clinique d’immunologie de l’hôpital universitaire de Zurich et responsable de l’étude, dans un communiqué de l’Université de Zurich (source 3). « Les patients atteints de la maladie active du Covid long présentaient également des taux sanguins élevés indiquant des dommages à diverses cellules du corps, notamment les globules rouges, les plaquettes et les vaisseaux sanguins », a précisé Carlo Cervia-Hasler, auteur principal de l’étude.

Les découvertes des chercheurs suisses sont particulièrement importantes puisqu’elles permettent d’une part « de confirmer le lien entre le système immunitaire et les symptômes du Covid long », selon l’immunologue et virologue Suzanne Faure-Dupuy. Et de continuer : « Cette étude permet potentiellement d’expliquer les symptômes du Covid long relié à l’accumulation des plaquettes et donc à tous les symptômes reliés aux thromboses. De la même façon, cette étude pourrait permettre d’expliquer les dégâts au niveau des organes ». Le Covid long est en effet caractérisé par des symptômes durables, pouvant être handicapants au quotidien :

• fatigue ;
• maux de tête ;
• essoufflement ;
• troubles cognitifs ;
• douleurs thoraciques…

D’autre part, « ce travail permet également d’identifier un nouveau biomarqueur du Covid long : le système du complément. Celui-ci pourrait être utilisé à des fins diagnostiques », estime l’immunologue et virologue. Enfin, « cela ouvre la voie vers de nouvelles cibles thérapeutiques. Des modulateurs du système du complément existent déjà et pourraient être testés dans le traitement des patients atteint de Covid long », estime Suzanne Faure-Dupuy. Le Covid long, en plus d’être mieux connu, pourrait ainsi être mieux diagnostiqué et traité. À ce jour, aucun diagnostic spécifique du Covid long n’existe : un patient est déclaré « Covid-long » par défaut, « en cas de symptômes qui se manifestent au-delà de 4 semaines après la date présumée de contamination et qui ne peuvent pas être expliqués par une autre maladie », précise l’Assurance maladie (source 5). Il n’y a pas non plus de traitement spécifique, mais uniquement symptomatique.