Gaslighting : comprendre cette technique de manipulation

Le gaslighting est un terme employé en psychologie pour désigner une technique de manipulation mentale visant à faire douter une personne d’elle-même. Le but ? Tirer profit de l’anxiété et de la confusion générées. Les moyens employés pour y parvenir sont nombreux. On retrouve notamment le mensonge, le déni, la déformation de faits, ou encore l’omission sélective.  

Néanmoins, ces dernières années, le gaslighting est devenu une expression du langage courant pour désigner plus largement le fait d’induire quelqu’un en erreur afin d’en tirer profit. Dans cet usage, le terme vise les formes modernes de manipulation comme les fake news, des deepfakes et l’intelligence artificielle. À ce titre, le célèbre dictionnaire anglophone Merriam-Webster a révélé que gaslighting était son « mot de l’année 2022». Il figurait parmi les termes les plus recherchés en ligne l’année dernière. 

Le terme gaslighting a d’abord été popularisé par le film Gaslight (1944) de George Cukor, adapté d’une pièce de 1938. Cette œuvre racontait l’histoire d’un homme qui manipulait sa femme et lui faisait croire qu’elle devenait folle. Il avait secrètement modifié certains éléments de leur environnement (comme l’intensité d’une lampe à gaz) pour générer la confusion chez son épouse. Son objectif était en réalité de masquer un crime qu’il avait commis et de voler des bijoux.

Après ce film, le terme a été repris dans différents domaines, notamment par certains auteurs en psychologie. Néanmoins, le gaslighting ne désigne pas une condition officiellement reconnue. 

L’Office Québécois de la Langue Française  (OQLF) donne pour la première fois une traduction française du gaslighting avec l’expression de « détournement cognitif ». Radio-Canada a également proposé le terme « décervelage », en 2018. Certains parleront même d' »enfumage » afin de décrire cette façon d’enlever à quelqu’un toute capacité de raisonner justement. 

Le gaslighting est un mode de manipulation utilisé par différentes structures psychologiques. 

Plus communément appelée « pervers narcissiques » (pn). Ce concept a été élaboré par Paul-Claude Racamier en 1936. Selon ce psychiatre français, la perversion narcissique consiste « à se défendre (de façon organisée) de toute douleur et contradiction interne et de les expulser pour les faire couver ailleurs, tout en se survalorisant, tout cela aux dépens d’autrui ». Aujourd’hui, le DSMV (manuel de référence en psychiatrie) préfère la notion de « personnalité narcissique ». 

Plus couramment nommées « sociopathes« . Ces personnes se caractérisent par leur mépris et leur tendance à la transgression des droits d’autrui et même des lois. Beaucoup de délinquants sont des sociopathes. Ces individus ont recours à la manipulation par des mensonges répétés que ce soit par plaisir ou par profit indique le DSMV. 

Si ce terme a été abandonné par la psychiatrie, il est aujourd’hui toujours employé pour désigner une structure psychologique dénuée d’affects. Contrairement au sociopathe, le psychopathe peut se conformer aux normes sociales mais il ne connaît pas de morale propre ni le sentiment d’empathie. Cette personne insensible qu’il n’est pas rare de retrouvée dans les hautes strates (PDG d’entreprise, avocat, figure médiatique…) a souvent recours à la manipulation et à des méthodes comme le gaslighting. 

Et oui, il y a une quantité de troubles de la personnalité qui peuvent expliquer une tendance au gaslighting. L’instabilité psychique explique souvent ce travers : que ce soit le trouble de la personnalité histrionique (qui trompe souvent dans un but de séduction) ou encore borderline (qui manipule par peur de l’abandon). 

Certains individus sont des manipulateurs en dehors de tout trouble psychiatrique que ce soit dans leur vie affective, familiale et.ou encore professionnelle. 

Attention, le gaslighting ne doit pas être confondu avec la mythomanie. Cette dernière est une tendance pathologique à travestir ou réinventer la réalité sans en avoir conscience. Le mythomane affabule en permanence, souvent pour pallier une faible estime de lui-même. Son objectif n’est pas de tromper l’autre. Il n’est donc pas véritablement un manipulateur. La mythomanie s’apparente plutôt à une forme d’addiction comportementale. 

Certaines techniques de manipulation sont caractéristiques du gaslighting. Si vous avez l’impression qu’un de vos proches utilise ces méthodes de façon récurrentes pour abuser de vous, c’est qu’il est peut-être un gaslighter aussi appelé abuseur. 

L’abuseur ment habilement et avec beaucoup d’aisance : il peut employer un ton sérieux et affirmatif. En outre, ces fins manipulateurs, choisissent souvent de vous tromper sur des sujets difficiles à vérifier ou des réalités subjectives. 

Il n’est pas rare que l’abuseur vous offre une version de la réalité légèrement… à côté de plaque ! Sa vérité lui rend grâce et/ou peut vous desservir voire vous dévaloriser. Elle risque d’engendrer de la confusion, des ruminations mentales et peut compromettre votre confiance et votre estime de vous. 

L’abuseur est dans le déni le plus total de ses propres fautes mais aussi de vos propres besoins pourtant si évidents. Vous pouvez lui hurler la vérité ou lui réclamer ce qui vous semble être dû, il n’y a rien à faire. 

Et non, il/elle n’a pas la maladie d’Alzheimer ! Il/elle est juste de mauvaise foi. L’abuseur a une mémoire sélective. Il lui arrive prétendre ne pas se souvenir de certaines de ces erreurs ou de certains événements du passé. 

Peu importe que vous veniez de le/la rencontrer ou que vous commenciez simplement à déceler son petit manège après des années de ménage… certains comportements doivent vous alerter. 

• il/elle souffle le chaud et le froid. 
• Il/ elle emploie le silence radio voire du silence verbale.  
• Il/elle minimise et remet en doute votre jugement par l’utilisation de phrases comme « tu exagères », « tu n’es pas quelqu’un de marrant », « tu te fais des films », « toujours avec tes fixettes »… 
• Il/elle projette sur vous ses propres défauts : si vous lui faites un reproche, vous pouvez être sûr(e) qu’il/elle vous trouvera un défaut ou vous fera une remontrance dans les minutes qui suivent.
•  Il/elle utilise la carotte et le bâton : afin de valider votre comportement, il vous récompense par des compliments et des attentions délicates. D’un autre côté, si quelque chose, ne lui a pas plu, il est certain que vous verrez un retour de bâton. Certains gaslighters font tomber la sentence un peu plus tard afin que vous ne fassiez pas le lien et n’y voyez aucun désir de vengeance de sa part. Certains manipulateurs utilisent même l’abstinence sexuelle et l’absence de tendresse et d’attention pour punir l’autre ou générer une frustration. 
• Il/elle ne se positionne pas et ne dit pas ce qu’il pense.
•  Il/elle reste dans le flou. 
• Il/elle vous dévalorise voire vous insulte. 

Dans le milieu professionnel, le gaslighting est aussi utilisé au profit de l’abuseur. Il permet de déstabiliser le collègue victime pour le mettre en échec et l’accuser ensuite d’incompétence. Le risque pour la victime est la dépression, l’anxiété ou encore le burn out. 

Si vous ne pouvez ou ne voulez pas couper les ponts avec l’abuseur, mieux vaut gagner en indépendance et se détacher émotionnellement de cet individu. Éviter désormais de prendre en considération ce que dit le manipulateur. 

D’une façon générale, éviter de livrer vos sentiments et vos besoins : tout ceci sera toujours utilisé contre vous. Préparez toujours à l’avance ce que vous allez dire afin de ne pas vous perdre. Demandez à votre interlocuteur d’être clair et de se positionner. 

La contre-manipulation est aussi un bon moyen de faire front. Cette technique utilise des modes de communication floue et superficielle, et consiste à ne pas se positionner. Elle est largement utilisée par le manipulateur lui-même et les personnes naturellement indifférentes. 

Voici quelques techniques que vous pouvez employer pour « contre-manipuler » un gasligher :

• Faites des phrases courtes
• Restez dans le flou
• Utilisez des phrases toutes faites, voire des dictons 
• Employez le « on » à la place du » je », du « tu » ou du « nous » 
• Faites de l’humour 
• Souriez plus souvent 
• Faites de l’autodérision (moquez-vous gentiment de vous-même) 
• Restez toujours léger et poli (évitez l’agressivité) 
• N’entrez pas dans la discussion si elle ne mène à rien ou à la dévalorisation
• Utilisez l’ironie seulement si vous renvoyez un message et si vous êtes sûr de vous
• Ne vous justifiez jamais

Si vous avez affaire à une personnalité narcissique (pervers narcissique ou pn), mieux vaut prendre vos jambes à votre cou tant qu’il en est temps. En effet, ces personnalités se sont construites ainsi, la manipulation est un mécanisme de défense, un véritable kit de survie pour le pervers narcissique (pn) qui ne changera pas. Vous seul(e) risquer d’y laisser des plumes. 

Néanmoins, si votre relation avec l’abuseur est destinée à durer, mieux vaut vous faire accompagner par un spécialiste. Il peut s’agir d’un psychiatre, d’un psychologue clinicien, d’un coach… L’important est que le professionnel soit sensibilisé à la question. Les techniques thérapeutiques employées sont nombreuses : analyse, thérapie comportementale, thérapie interpersonnel, travail sur l’estime de soi …