Pourquoi les larmes sont-elles salées ?
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Vous avez dans doute déjà remarqué que les larmes qui coulaient sur votre visage avaient un goût légèrement salé. Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ? Comme nous l’explique le Dr Jean du Breuillac, médecin généraliste et secrétaire général adjoint du Collège de médecine générale (CMG), nos larmes contiennent du sodium, au même titre que notre sel de table ! D’où vient ce sodium ? Et à quoi sert-il ? On fait le point.
À quoi servent les larmes ? D’où viennent-elles ?
Nos larmes sont sécrétées par nos glandes lacrymales, situées dans le coin supérieur externe de chaque œil. Souvent associées à des émotions fortes, elles jouent un rôle crucial dans la protection et la lubrification des yeux. « Elles ont pour fonction d’hydrater, de nettoyer et de protéger la surface de l’œil, la conjonctive », précise le Dr Du Breuillac. Elles jouent également un rôle important dans la communication et la régulation émotionnelle.
Au risque d’enfoncer une porte ouverte, on distingue plusieurs sortes de larmes :
- les larmes basales, produites continuellement en petites quantités pour maintenir la cornée humide et alimenter les cellules de la surface de l’œil en oxygène et en nutriments.
- les larmes réflexes, produites en réponse à une irritation oculaire ou à une blessure pour éliminer rapidement les substances étrangères (comme la poussière, la fumée ou l’oxyde de propanethial qui s’échappe des oignons coupés) et protéger l’œil.
- et les larmes émotionnelles, produites en réponse à des émotions fortes comme la tristesse, la joie ou le rire.
Lorsqu’elles sont sécrétées, toutes se répandent à la surface de la cornée et s’écoulent par les canaux lacrymaux situés dans les coins internes de l’œil.
Pourquoi nos larmes sont-elles chaudes ?
La température des larmes est influencée par la température de notre corps. Les glandes lacrymales sont situées à l’intérieur de l’orbite oculaire et sont entourées de tissus corporels maintenus à la température corporelle normale (environ 37 °C). Par conséquent, les larmes fraîchement produites ont quasiment la même température que celle de notre corps et peuvent paraître « chaudes ».
Composition des larmes : pourquoi ont-elles un goût salé ?
Les larmes ont tout simplement un goût salé en raison de leur composition chimique, répond le Dr Du Breuillac. En effet, elles sont composées d’eau, de protéines, de fer, de potassium, de calcium et de sodium, un électrolyte essentiel que l’on retrouve aussi dans le sel de table, précise-t-il. Mais d’où vient donc ce sodium ?
Depuis les travaux de Claude Bernard, le père de la physiologique moderne, on sait que tous nos fluides biologiques contiennent du sodium, notamment le sang. Or nos glandes lacrymales filtrent notre sang pour fabriquer nos larmes. Dr Du Breuillac, médecin généraliste.
Autrement dit, nos larmes sont salées car elles sont fabriquées à partir de sang salé. In fine, nos larmes sont toutefois légèrement plus salées que notre sang.
Bon à savoir : certaines larmes peuvent être moins salées que d’autres en fonction de différents facteurs tels que l’émotion, l’irritation oculaire, ou d’autres conditions physiologiques (plus d’informations ci-dessous).
À quoi sert le sodium contenu dans nos larmes ?
« Pour être en bonne santé, toutes nos cellules ont besoin d’évoluer dans un milieu légèrement salé. Elles ne peuvent pas survivre dans un milieu composé d’eau pure », nous apprend le Dr Du Breuillac. Concrètement, le sodium présent dans nos larmes participe donc à la bonne santé de la conjonctive. Des larmes composées d’eau pure risqueraient d’abîmer ses cellules (phénomène de lyse) !
Prêtez donc attention à la composition de votre sérum physiologique ou de vos larmes artificielles : ces deux dispositifs médicaux contiennent du sodium en petite quantité pour reproduire la composition exacte des larmes naturelles et éviter d’abîmer les parois oculaires.
L’alimentation impacte-t-elle le taux de sodium dans les larmes ?
Le taux de sodium présent dans nos larmes est constant et similaire chez la plupart des personnes, assure le Dr Du Breuillac. Il ne dépend pas de notre alimentation, ni même de notre taux de sodium dans le sang, note-t-il. En revanche, il peut dépendre du contexte émotionnel et des conditions climatiques !
« Dès lors qu’il fait très chaud, par exemple, nos larmes s’évaporent plus ou moins rapidement et nos glandes lacrymales sont très sollicitées : elles doivent fabriquer des larmes plus rapidement… Par conséquent, ces dernières peuvent contenir moins de sodium, donc être un peu moins salées. »
Nos larmes sont moins salées quand on est triste !
Autre information surprenante, les larmes émotionnelles sont généralement moins salées que les larmes basales ou réflexes. « Les larmes émotionnelles surviennent inopinément et n’ont pas d’utilité physiologique. De fait, elles sont fabriquées à la va-vite par les glandes lacrymales et contiennent généralement moins de sodium », confirme le Dr Du Breuillac.