Comment décoincer le nerf d’Arnold ?
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Où se situe le nerf d’Arnold ?
Ce nerf, également appelé nerf grand occipital, se situe à l’arrière du crâne. « Il donne sa sensibilité à la peau de la base au sommet du crâne », précise le Dr Christian Lucas, neurologue au CHU de Lille et président de la Société Française d’Étude des Migraines et Céphalées (SFEMC). Il est baptisé « nerf d’Arnold » en référence aux travaux de l’anatomiste allemand Friedrich Arnold à la fin du XIXe siècle.
La névralgie d’Arnold, c’est quoi ?
Cette douleur névralgique est très caractéristique. Une simple rotation du cou peut la déclencher. « C’est comme un éclair, un coup d’électricité qui ne dure que quelques secondes et disparaît », décrit le Dr Lucas.
La douleur s’explique par la compression du nerf d’Arnold. Plusieurs causes sont possibles : arthrose des vertèbres cervicales, polyarthrite rhumatoïde, chondrocalcinose, « coup du lapin » après un accident… « Les causes tumorales sont beaucoup plus rares », précise le neurologue.
Une radiographie du rachis cervical, complétée parfois par un scanner, est nécessaire pour poser le diagnostic.
Ce n’est pas une migraine !
Assez rare, la névralgie d’Arnold est souvent confondue avec la migraine qui, elle, touche pratiquement 20 % de la population générale. De fait, les douleurs migraineuses sont complètement différentes : elles peuvent durer jusqu’à 72 heures ; elles sont pulsatiles (et non pas en éclair) ; elles s’accompagnent parfois de nausées et de gêne au bruit ou à la lumière ; elles touchent le front, les tempes ou l’arrière de la tête.
Un tiers des personnes migraineuses ont dans des douleurs dans le cou pendant les crises. Mais ce sont des douleurs projetées qui ne sont pas liées au nerf d’Arnold. Dr Lucas, neurologue.
La névralgie d’Arnold ne doit pas, non plus, être confondue avec les douleurs dans le cou qui se produisent après de longues heures de travail sur ordinateur et qui sont, en réalité, des contractures musculaires.
Comment soigner la névralgie d’Arnold ?
Puisque cette douleur est liée à une compression du nerf, la question se pose : comment le « décoincer » ?
Au préalable, il faut éviter toute manipulation des vertèbres cervicales car elle pourrait déclencher une crise.
Pour soulager le patient, plusieurs solutions peuvent être proposées. Tout commence par la prescription de médicaments anti-inflammatoires. En réduisant l’inflammation, donc l’œdème qui s’est formé, ce traitement devrait libérer le nerf.
Si cela ne suffit pas, uneinfiltration locale de corticoïde (un anti-inflammatoire puissant) peut régler le problème. Ce geste technique doit être effectué par un médecin spécialement formé : rhumatologue, radiologue ou algologue. « Le soulagement est immédiat et peut durer des mois voire des années », observe le Dr Lucas. Cette infiltration peut être renouvelée trois fois dans l’année.
Enfin, il faut traiter la cause sous-jacente qui a comprimé le nerf d’Arnold (l’arthrose, la polyarthrite rhumatoïde…) avec une prise en charge adaptée.