Comment le VIH reste en sommeil dans le cerveau

38,4 millions de personnes vivaient avec le VIH en 2021 dans le monde. Pendant plusieurs années, le virus est présent dans certains globules blancs des ganglions et se multiplie. Mais, il s’agit d’une phase dite de latence pendant laquelle le système immunitaire est toujours fonctionnel. « Le VIH est très intelligent. Au fil du temps, il a évolué pour avoir un contrôle épigénétique de son expression, restant silencieux pour se cacher dans le cerveau de la clairance immunitaire. Nous commençons à démêler le mécanisme unique qui permet la latence du VIH dans la microglie cérébrale », rapporte l’auteur principal Guochun Jiang, professeur adjoint au Département de biochimie et de biophysique de l’UNC et membre du Centre de traitement du VIH de l’UNC.

« Bien que les thérapies actuelles, telles que la thérapie antirétrovirale actuelle, puissent bloquer avec succès la réplication du virus, elles ne peuvent pas éradiquer le VIH latent. Si le traitement est interrompu, le virus peut rebondir après la latence et relancer la progression de l’infection par le VIH vers le SIDA », détaille la dernière étude menée par des scientifiques américains du HIV Cure Center de l’UNC School of Medicine, de l’Université de Californie à San Diego, de l’Université Emory et de l’Université de Pennsylvanie. Ces chercheurs ont voulu déterminer où se cachaient les cellules latentes dans le corps. Leurs conclusions ont été publiées dans le Journal of Clinical Investigations.

Ces dernières confirment que les cellules immunitaires qui ont une durée de vie de dix ans dans le cerveau peuvent servir de réservoir viral stable pour le VIH latent. « Nous savons maintenant que les cellules microgliales servent de réservoir cérébral persistant. Cela avait été suspecté dans le passé, mais la preuve chez l’homme manquait. Notre méthode pour isoler des cellules cérébrales viables fournit un nouveau cadre pour de futures études sur les réservoirs du système nerveux central et, en fin de compte, des efforts pour éradiquer le VIH latent », explique le premier auteur Yuyang Tang, professeur adjoint de médecine à la Division des maladies infectieuses et membre du UNC HIV Cure Center.