La maladie d’Alzheimer bientôt détectée avec un smartphone ?

Chaque année en France, 225 000 nouveaux cas de maladie d’Alzheimer sont diagnostiqués, souvent tardivement. Le parcours est loin d’être simple : tests de mémoire, imagerie, ponction lombaire… Alors améliorer et faciliter le diagnostic de cette maladie neurodégénérative est un enjeu de taille. Dans cette voie, des chercheurs américains et allemands ont publié des travaux notables dans la revue npj Digital Medicine ce 26 mars 2024 (source 1).

Ils ont en effet mis au point des tests de mémoire spécifiquement conçus pour être réalisés simplement via un smartphone. Ils permettraient de « détecter avec une grande précision les déficiences cognitives légères », selon un communiqué du centre de recherche qui a mené l’étude (source 2). La méthode mise au point par les chercheurs serait même « comparable aux évaluations en clinique », selon le Pr David Berron, co-auteur de l’étude. Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont étudié leur application auprès de près de 200 personnes âgées de plus de 60 ans aux États-Unis et en Allemagne.

Les tests de mémoire de l’application consistent à se souvenir d’images, ou à reconnaître des différences entre plusieurs images. « Les évaluations réalisées à l’aide de l’application sont interactives et comprennent trois types de tâches de mémoire. Ces tâches concernent différentes zones du cerveau qui peuvent être affectées par la maladie d’Alzheimer à différents stades de la maladie », explique le Pr Emrah Düzel, auteur de l’étude.

L’atout majeur de cette méthode est qu’elle peut être réalisée de façon autonome, à la maison par exemple. « Il est avantageux de pouvoir effectuer ces tests soi-même et de n’avoir qu’à se rendre au cabinet du médecin pour évaluer les résultats. Les tests non supervisés permettraient de détecter plus tôt les troubles de la mémoire cliniquement pertinents et de suivre la progression de la maladie de plus près qu’il n’est possible de le faire actuellement. Compte tenu de l’évolution récente de la thérapie de la maladie d’Alzheimer et des nouvelles possibilités de traitement, le diagnostic précoce devient de plus en plus important », d’après le professeur Düzel.

Les résultats sont si notables que l’application est déjà « proposée aux médecins pour faciliter la détection précoce des troubles de la mémoire », ont précisé les chercheurs dans le communiqué. « Cette technologie a un potentiel énorme pour fournir aux cliniciens des informations qu’ils ne peuvent pas obtenir lors de la visite d’un patient à la clinique », a précisé le Pr David Berron. Leur méthode est aussi déjà utilisée dans des études cliniques de recherche sur la maladie d’Alzheimer dans plusieurs pays.

L’équipe de chercheurs ne compte pas s’arrêter là. Leurs études continuent, sur un plus grand nombre de personnes. Ils souhaitent également savoir si leur méthode « peut être utilisée pour suivre la progression de la maladie d’Alzheimer sur une plus longue période », selon leur communiqué. « Il est important pour les médecins et les patients de disposer d’informations sur la rapidité avec laquelle la mémoire décline au fil du temps. Elles sont également importantes pour les essais cliniques, car les nouveaux traitements visent à ralentir le rythme du déclin cognitif », conclut le Pr David Berron. Cette étude montre une nouvelle fois le potentiel de la technologie, et notamment des applications mobiles, pour la recherche et la prise en charge de la maladie d’Alzheimer.