Un implant cérébral restaure en partie le sens du toucher et du mouvement d’un homme tétraplégique

Voilà une nouvelle qui devrait susciter un énorme espoir et révolutionner la recherche dans le domaine de la paralysie. Dans le cadre d’un essai clinique, des chercheurs, ingénieurs et chirurgiens en médecine bioélectronique des Feinstein Institutes (Massachusetts, États-Unis) ont implanté avec succès des micropuces dans le cerveau d’un homme atteint de paralysie. L’homme, nommé Keith Thomas, a pu retrouver des sensations et des mouvements dans ses mains.

Keith Thomas est devenu paralysé le 18 juillet 2020 à la suite d’un accident de plongée dans une fosse, lui causant une blessure au niveau des vertèbres C4 et C5 de sa colonne. Depuis, il est incapable de bouger ou de sentir quelque chose à partir de sa poitrine et jusqu’à ses pieds.

Ici, l’implant cérébral utilisé forme un pont utilisant la technologie de l’intelligence artificielle pour traduire les pensées en actions, reconnectant ainsi la voie coupée entre son cerveau et son corps.

“C’est la première fois que le cerveau, le corps et la moelle épinière sont reliés électroniquement chez un humain paralysé pour restaurer des mouvements et des sensations durables”, a déclaré dans un communiqué Chad Bouton, chercheur principal de l’essai clinique. “Lorsque le participant à l’étude pense à bouger son bras ou sa main, nous ‘suralimentons’ sa moelle épinière et stimulons son cerveau et ses muscles pour aider à reconstruire les connexions, fournir une rétroaction sensorielle et favoriser la récupération. Ce type de thérapie axée sur la pensée change la donne. Notre objectif est d’utiliser cette technologie un jour pour donner aux personnes vivant avec une paralysie la capacité de vivre une vie plus complète et plus indépendante”, a-t-il ajouté.

La pose de l’implant a nécessité une chirurgie dite “à crâne ouvert” de 15 heures, qui s’est terminée le 9 mars dernier. Le double pontage neural forme ici un pont électronique, reconnectant cerveau, moelle épinière et corps, afin que les informations puissent de nouveau circuler librement.

Le pontage commence par les intentions de Keith Thomas (par exemple, il pense à serrer sa main), qui envoie des signaux électriques de son implant cérébral à un ordinateur. L’ordinateur envoie ensuite des signaux à des patchs d’électrodes hautement flexibles et non invasifs qui sont placés sur sa colonne vertébrale et les muscles de sa main situés sur son avant-bras. De minuscules capteurs au bout de ses doigts et de sa paume renvoient des informations de toucher et de pression à la zone sensorielle de son cerveau pour restaurer la sensation. En laboratoire, Keith Thomas a pu bouger ses bras à volonté et sentir le toucher de sa sœur alors qu’elle tenait sa main en soutien. C’était la première fois qu’il ressentait quelque chose en trois ans depuis son accident.

Bien que cet implant ne soit qu’à ses balbutiements, les chercheurs espèrent que cet essai pourra aboutir à de nouvelles recherches, afin de surmonter la paralysie sans médicament.