Une étude révèle que la perception des couleurs s’estompe avec l’âge

Il existerait une différence dans la façon dont le cerveau perçoit la couleur selon l’âge. C’est du moins ce que suggère une nouvelle étude scientifique, menée par des chercheurs de l’University College de Londres (Royaume-Uni), et publiée récemment dans la revue Scientific Reports (Source 1).

L’étude a été menée auprès de 17 jeunes adultes en bonne santé (27,7 ans en moyenne), et de 20 “seniors” en bonne santé, âgés en moyenne de 64,4 ans. Toutes et tous ont été placés dans une salle obscure, où on leur a montré 26 couleurs différentes, chacune pendant 5 secondes. Parallèlement, les chercheurs ont mesuré le diamètre des pupilles des participants, car les pupilles changent de taille en raison de la luminosité et de la saturation des couleurs. Les couleurs présentées comprenaient des nuances sombres, atténuées ou au contraire saturées et claires de rose, bleu, vert, jaune, rouge, orange et gris.

Grâce à une caméra de suivi oculaire très sensible, qui enregistrait le diamètre de la pupille 1 000 fois par seconde, l’équipe a découvert que les pupilles des personnes âgées en bonne santé se contractaient moins en réponse à la saturation des couleurs que celles des jeunes adultes. Un constat d’autant plus marqué pour les teintes vertes et roses.

“Ce travail remet en question la croyance de longue date parmi les scientifiques selon laquelle la perception des couleurs reste relativement constante tout au long de la vie, et suggère plutôt que les couleurs s’estompent lentement à mesure que nous prenons de l’âge. Nos résultats pourraient également aider à expliquer pourquoi nos préférences en matière de couleurs peuvent changer avec l’âge – et pourquoi certaines personnes âgées préfèrent s’habiller dans des couleurs vives”, a commenté le Dr Janneke van Leeuwen, principale auteure de l’étude, dans un communiqué (Source 2).

Les scientifiques estiment qu’à mesure que nous vieillissons, il existe une diminution de la sensibilité cérébrale aux niveaux de saturation des couleurs, dans le cortex visuel primaire, zone recevant les informations visuelles en provenance de la rétine.

“Nos découvertes pourraient avoir de larges implications sur la façon dont nous adaptons la mode, la décoration et d’autres ‘espaces’ de couleurs pour les personnes âgées, et potentiellement même sur notre compréhension de maladies du cerveau vieillissant, comme la démence”, a suggéré le Pr Jason Warren, qui a dirigé l’étude. Le chercheur a ajouté que “les personnes atteintes de démence peuvent présenter des changements dans leurs préférences en matière de couleurs et d’autres symptômes liés au cerveau visuel. Pour les interpréter correctement, nous devons d’abord évaluer les effets d’un vieillissement en bonne santé sur la perception des couleurs. Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour délimiter la neuroanatomie fonctionnelle de nos résultats, car des zones corticales supérieures pourraient également être impliquées.”