Une femme atteinte d’une grave maladie retrouve la parole grâce à l’IA
Retrouver la parole grâce à un dispositif qui lit dans les pensées, c’est possible. Pat Bennett, une américaine de 68 ans diagnostiquée en 2012 de sclérose latérale amyotrophique (SLA, ou maladie de Charcot, maladie neurodégénérative qui atteint progressivement les neurones des muscles volontaires), peut à nouveau communiquer. Comment ? Grâce à une technologie d’interface cerveau ordinateur développée par des chercheurs de l’Université de Stanford, qui ont publié leurs travaux dans la revue Nature le 23 août 2023 (source 1).
Quatre capteurs ont été placés dans les zones du cerveau liées à la parole. Ceux-ci transmettent les signaux cérébraux à un appareil, qui grâce à l’intelligence artificielle, les détecte pour les transformer en mots. Après 4 mois d’apprentissage, le logiciel a pu produire des mots sur un écran à une vitesse inédite de 62 mots par minute. C’est environ trois fois moins rapide qu’une conversation normale, mais trois fois plus que les technologies développées auparavant. L’IA dispose d’un vocabulaire de pas moins de 125 000 mots, avec un taux d’erreur de moins de 25 %.
« Énormément de progrès sont faits à ce niveau-là pour avoir des électrodes plus sensibles et des softwares d’analyse qui permettent de mieux extraire le signal cérébral », précise le Dr Pierre François Pradat, neurologue à la Pitié-Salpêtrière (Paris) et co-président du conseil scientifique de l’ARSLA (Association pour la recherche sur la SLA).
« L’interface cerveau-machine n’est pas quelque chose de complètement récent. Les anciens dispositifs consistaient en des casques d’EEG (électroencéphalogramme), mais ils détectaient mal le signal. C’était donc très long, cela nécessitait une attention très importante des patients. Tous ne pouvaient donc pas y avoir accès », explique le Dr Pierre François Pradat.
Des résultats dont se félicite le Dr Francis Willett, neuroscientifique à l’Université de Stanford et co-auteur de l’étude : « Il est possible d’imaginer un avenir dans lequel nous pourrons redonner une conversation fluide à une personne paralysée, lui permettant de dire librement ce qu’elle veut dire avec une précision suffisante pour être comprise de manière fiable. »
Pouvoir parler, une importance majeure chez les patients atteints de la maladie de Charcot
Cette recherche a changé la vie de l’américaine de 68 ans, qui a expliqué à la BBC qu’elle pourrait « peut-être continuer à travailler, entretenir des relations amicales et familiales » (source 2).
« La perte de la communication a un impact encore plus grand que la perte de mobilité dans la qualité de vie, l’état psychologique des patients. C’est leur hantise. Beaucoup disent que le jour où ils ne pourront plus communiquer, leur vie n’aura plus de sens », exprime le Dr Pierre François Pradat.
Ce dispositif, s’il venait à être disponible, s’ajouterait à des « systèmes de communication déjà existants » pour les patients en stade avancé de la maladie, explique le Dr Pradat :
- le tableau de communication, composé des lettres de l’alphabet dans différentes couleurs ;
- l’eye-tracking, avec lequel le patient communique grâce aux yeux. « Malheureusement certains patients n’y arrivent pas, et d’autres peuvent finir par développer une paralysie oculaire », regrette le neurologue.
Évidemment, le dispositif mis au point par les chercheurs de l’Université de Stanford n’est encore qu’au stade expérimental, loin d’être commercialisé à grande échelle pour les patients atteints de la maladie de Charcot ou de paralysie, notamment à cause de sa taille importante, de son coût.
Autre limite : « Ce n’est pas une solution qui sera possible chez tous les patients. Il faut un fort engagement, une importante motivation et des capacités cognitives qui le permettent », précise le neurologue.
Chaque jour, environ 5 personnes découvrent qu’elles sont atteintes de la maladie, dont l’espérance de vie n’est généralement que de 3 à 5 ans au moment du diagnostic.
