Hernie cervicale : symptômes, causes, traitements
Définition : qu’est-ce qu’une hernie cervicale ?
La hernie cervicale correspond à une forme particulière de la hernie discale, se produisant au niveau de la nuque. Pour rappel, une hernie discale est une saillie (ou petite bosse) au niveau de la portion d’un disque intervertébral, comprimant une racine nerveuse ou la moelle épinière. Cette compression est la cause de la douleur. En cas de hernie cervicale, il s’agit d’une saillie du nucleus pulposus (ou noyau pulpeux) dans le tissu fibreux des disques intervertébraux cervicaux.
La hernie discale cervicale est une affection fréquente. Sa prévalence augmente avec l’âge. Elle survient plus fréquemment chez les femmes après la ménopause.
Lorsqu’elle est symptomatique, la hernie cervicale occasionne une névralgie cervico-brachiale, une douleur neurologique qui part du cou parcourant le bras pour se terminer au niveau des doigts de la main.
La hernie discale cervicale peut être liée à de l’arthrose cervicale ou avoir une origine traumatique.
Le diagnostic de hernie discale cervicale est confirmé par l’examen de l’IRM.
La prise en charge associe le plus souvent des mesures visant à soulager la douleur et de la rééducation. Parfois, une intervention chirurgicale est néanmoins nécessaire pour venir à bout de la hernie cervicale.
Causes : à quoi est due une hernie cervicale ?
Il existe deux principales causes possibles à la hernie discale cervicale :
- Un traumatisme (accident de la route avec coup du lapin, chute, faux mouvement…). On parle alors de hernie cervicale molle. Ce type de hernie concerne davantage le sujet jeune et en bonne santé.
- Une arthrose cervicale. Pour rappel, l’arthrose correspond à une dégénérescence progressive du cartilage. On parle dans ce cas de hernie cervicale dure. Cette forme de hernie se développe davantage chez la personne âgée.
Il est à noter que parfois, la hernie cervicale se développe sans raison particulière. Nous parlons de forme idiopathique.
Des antécédents familiaux, le tabagisme ou encore le port répété de charges lourdes sont des facteurs qui favorisent l’apparition de la maladie.
Quels sont les symptômes d’une hernie discale ?
La hernie discale cervicale est parfois silencieuse, ne provoquant aucun symptôme.
- Néanmoins, la hernie discale cervicale peut provoquer une névralgie cervico-brachiale. C’est une douleur neurologique qui part de la nuque et diffuse le long du bras juqu’au bout des doigts de la main. La douleur est souvent intense empêchant certains patients de dormir la nuit. Elle peut être majorée par les mouvements de rotation de la tête. Il n’y a pas de position antalgique permettant de soulager la douleur ;
- La douleur est parfois associée à une difficulté à bouger la tête et à une raideur de la nuque ;
- Des troubles sensitifs dans le bras concerné sont aussi décrits par les patients. Il peut s’agir de fourmillements (paresthésies) ou encore une diminution de la sensibilité (hypoesthésie) ;
- Des céphalées (maux de tête) sont possibles.
Ces douleurs sont susceptibles d’altérer la qualité de vie des patients.
Est-ce qu’une hernie cervicale est grave ?
La hernie discale cervicale est parfois plus sérieuse en cas de compression des racines nerveuses destinées aux membres inférieurs (bassin et jambes). Elle entraîne alors certains signes de gravité comme :
- des difficultés à marcher ;
- des troubles urinaires ;
- une maladresse des mains ;
- une sensation de diminution de la force des mains… .
Nous parlons dans ce cas de myélopathie cervico-arthrosique. Les lésions irréversibles étant fréquentes et invalidantes, une intervention chirurgicale d’urgence est généralement proposée.
Comment faire le diagnostic d’une hernie discale cervicale ?
L’examen clinique du médecin oriente le diagnostic. Des radiographies permettent d’abord d’observer une éventuelle arthrose cervicale ou un pincement des disques intervertébraux. Le diagnostic sera confirmé par l’Imagerie à Résonance Magnétique (IRM) de la zone cervicale qui montrera la protrusion discale. D’autres examens complémentaires peuvent être prescrits comme un électro-myogramme.
Peut-on guérir d’une hernie cervicale ?
Dans près de 9 cas sur 10, une hernie discale cervicale molle (c’est-à-dire d’origine traumatique) va se résoudre spontanément. La saillie de disque à l’origine de la compression va se résorber d’elle-même. Néanmoins, si la douleur persiste après 3 mois, une solution chirurgicale peut être envisagée par le médecin.
D’un autre côté, une hernie discale cervicale dure (due à l’arthrose) ne se résout pas d’elle-même. Elle aurait même tendance à s’aggraver au fil du temps avec la progression de la dégénérescence des cartilages et la formation des becs de perroquets (ostéophytes). Lorsque les traitements médicaux ne suffisent plus à soulager les crises douloureuses, une intervention chirurgicale est généralement proposée par le médecin.
Comment soulager une hernie discale (et les douleurs cervicales) ?
Du repos et des traitements antalgiques permettent de soulager la douleur et les autres symptômes. Il peut s’agir :
- d’antalgiques (paracétamol) et d’anti-inflammatoires (codéine, kétoprofène et des corticoïdes). Plus rarement, on administre de la morphine ;
- des infiltrations rachidiennes de cortisone ;
- une immobilisation par une minerve ;
- de kinésithérapie (renforcement musculaire, massages…).
La pratique d’activités sportives en période de crises douloureuses est fortement déconseillée.
Quand opérer une hernie cervicale ?
Une intervention chirurgicale peut être discutée en cas d’aggravation ou de persistance des symptômes en dépit du traitement médical. Elle a pour objectif de décomprimer les structures nerveuses en retirant le fragment de disque. Cette intervention consiste à réaliser une petite incision sur l’avant et le côté du cou. Une fois la hernie retirée avec le disque, l’espace entre les deux vertèbres ne peut être laissé vide et celui-ci doit être substitué par une prothèse cervicale ou une cage d’arthrodèse (les deux vertèbres adjacentes sont fusionnées).
