Symptômes de la méningite chez le bébé : savoir les reconnaître
Une méningite est une infection aiguë des méninges, c’est-à-dire des membranes enveloppant le cerveau. Il existe différents types de méningites :
- Les méningites virales qui sont généralement bénignes et guérissent sans séquelles ;
- Les méningites bactériennes liées à différents agents infectieux bactériens comme le pneumocoque, l’Hæmophilus influenzae ou encore le méningocoque.
Bien qu’elle touche des sujets de tous les âges, les bébés et les jeunes enfants sont particulièrement exposés à la maladie.
« Les méningites d’origine bactérienne peuvent être graves, et les espèces responsables de méningites aiguës sont variables selon l’âge. Chez le nouveau-né, les bactéries redoutées sont les streptocoques du groupe B », confirme l’institut Pasteur (source 1). « Chez le jeune enfant, jusqu’à 5 ans, les trois principales espèces en cause sont Hæmophilus influenzae, Neisseria meningitidis (méningocoque) et Streptococcus pneumoniae (pneumocoque) ».
Transmission : comment attrape-t-on une méningite ?
La transmission se fait par les sécrétions rhino-pharyngées lors de contacts directs et répétés et elle est favorisée dans le foyer familial ou les conditions de vie en collectivité (internat, etc.). La période d’incubation varie de 2 à 10 jours (moyenne de 3-4 jours).
Si les méningites virales sont peu contagieuses et généralement bénignes, les méningites bactériennes, elles, font systématiquement l’objet d’une déclaration à l’Agence régionale de santé (ARS) en raison de leur grande contagiosité. Un traitement prophylactique par antibiotiques doit être prescrit chez les cas contacts.
L’antibioprophylaxie pour éviter la contagion en cas de méningite à méningocoque
« Dans tous les cas d’infections méningococciques, l’antibioprophylaxie est préconisée pour l’entourage proche, ce qui empêche la contagion entre les individus », confirme l’institut Pasteur. Celle-ci peut d’ailleurs se compléter de la vaccination afin de protéger les personnes ayant eu des contacts proches et répétés avec le malade.
Comment débute le syndrome méningé chez le bébé ?
Les méningites se manifestent par un syndrome méningé, un ensemble de symptômes traduisant une inflammation des méninges.
Méningite bactérienne : des symptômes plus sévères que la méningite virale
Si les symptômes sont communs aux deux types de méningite, les signes cliniques sont en général beaucoup plus sévères dans les formes bactériennes :
- Nausées ou vomissements (parfois en jet) ;
- Forts maux de tête ;
- Fièvre associée ;
- Douleur ou raideur de la nuque ;
- Gêne à la lumière ;
- Grande fatigue ;
- Confusion ;
- Somnolence anormale.
L’enfant peut parfois se mettre en position antalgique (antidouleur) en chien de fusil. Chez le jeune enfant et le nourrisson, ces signes peuvent être inconstants. Il existe dans la plupart des cas une fièvre, un état général altéré, et la fontanelle, si elle est toujours présente, est bombée, précise le Dr Thomas Dailland, pédiatre.
À noter : « les nouveau-nés et enfants de moins de 12 mois présentent rarement une nuque raide (symptôme fréquent chez les enfants plus âgés) et sont incapables de communiquer une gêne spécifique », indique un article du Manuel MSD (source 2). C’est pourquoi il est important de prêter attention aux autres signes évoqués ci-dessus.
La présence d’un purpura fulminans est une urgence vitale
Dans de rares cas, une éruption de boutons peut survenir chez le bébé. « Si les boutons ne s’effacent pas lorsqu’on appuie dessus ou si les tâches sur la peau prennent la forme d’hématomes, il peut s’agir d’un purpura fulminans, poursuit le pédiatre. C’est une urgence vitale et il faut tout de suite appeler le 15 ou le 112 ».
Comment poser le diagnostic d’une méningite chez le bébé ?
En cas de suspicion de méningite suite à l’examen clinique, une hospitalisation sera nécessaire afin de faire un bilan et de réaliser une ponction lombaire. Cet examen redouté permet d’analyser le liquide céphalo-rachidien et de confirmer le diagnostic.
La ponction lombaire chez le jeune enfant
Souvent source d’inquiétude autant chez le jeune patient que chez ses parents, la ponction lombaire est un geste pourtant courant en pédiatrie. « Il ressemble un peu à une péridurale «, rassure le Dr Thomas Dailland. « Un patch antidouleur est appliqué sur la peau, dans le bas du dos, avant la réalisation du geste pour anesthésier la zone. Parfois, l’inhalation au masque d’un gaz de type MEOPA peut également être proposée afin d’apaiser l’enfant et de le détendre. On insère une fine aiguille entre deux vertèbres. La ponction permet de récupérer un liquide incolore appelé liquide céphalo-rachidien. Celui-ci sera ensuite envoyé en analyse à la recherche de l’agent infectieux responsable ».
Selon les cas, d’autres examens peuvent aussi se révéler utiles (analyses sanguines, antibiogramme, scanner, IRM du cerveau…).
Méningite bactérienne chez le bébé : quelles sont les complications ?
En cas de suspicion d’une méningite bactérienne, le traitement antibiotique doit être entrepris le plus rapidement possible afin de limiter les complications, parmi lesquelles :
- Crise d’épilepsie ;
- Coma ;
- Dissémination de l’infection dans tout l’organisme (choc septique) avec un purpura fulminans qui est la complication la plus sérieuse.
Des séquelles sont également possibles :
- Au niveau de l’audition (perte auditive), de la vue (perte de la vision), de l’élocution ;
- Des difficultés d’apprentissage ;
- Une paralysie, voire une nécrose des mains ou des pieds nécessitant parfois une amputation, peuvent également être observées.
Malgré une antibiothérapie adaptée, les méningites bactériennes sont mortelles dans10 % des cas et près d’un tiers des patients présente des séquelles après une méningite bactérienne.
Aujourd’hui, une certaine proportion des méningites d’origine bactérienne – celles de moins bon pronostic – peut être heureusement prévenue par la vaccination.
