Selon une étude, voici comment le stress propagerait le cancer

Le lien entre le cerveau et le corps est encore obscur. En particulier l’impact du stress sur la santé physique, et notamment sur le cancer. De nombreuses études scientifiques tentent de découvrir et mieux comprendre ces liens. La dernière en date, menée par des chercheurs américains au sein du Cold Spring Harbor Laboratory, a étudié le rôle du stress chronique sur le développement de métastases. Leurs travaux ont été publiés ce 22 février 2024 dans la revue Cancer Cell (source 1).

« Le stress est quelque chose que nous ne pouvons pas vraiment éviter chez les patients atteints de cancer. Il est donc très important de comprendre comment le stress agit sur nous », a rappelé Xue-Yan He, auteur de l’étude, dans un communiqué du Cold Spring Harbor Laboratory (source 2). Selon les auteurs de l’étude, « le stress chronique est associé à un risque accru de métastases et à une faible survie chez les patients atteints de cancer, mais les raisons n’en sont pas claires ».

Pour clarifier ce postulat, les chercheurs ont imité le stress chronique chez des souris atteintes de cancer. Ils ont ainsi pu constater une « augmentation effrayante des lésions métastatiques chez ces animaux. Les métastases étaient jusqu’à quatre fois plus nombreuses » dans les poumons, rapporte le Pr Mikala Egeblad, co-auteur de l’étude. Selon les scientifiques, des hormones du stress, les glucocorticoïdes, agiraient sur un type de globule blanc impliqué dans la défense de l’organisme, le neutrophile. Celui-ci, sous l’effet de l’hormone, formerait alors « des structures ressemblant à des toiles d’araignées appelées NET », précise le communiqué. Ces structures, « dans le cancer, créent un environnement favorable aux métastases », continuent les chercheurs.

Pour prouver cette découverte, les chercheurs ont observé le développement de métastases chez des souris après avoir éliminé les neutrophiles ; puis en détruisant les NET ; et enfin chez des souris sur lesquelles l’hormone du stress n’avait pas d’impact sur les neutrophiles. À chaque fois, le résultat était le même : « Les souris stressées ne développaient plus de métastases », selon le Pr Egeblad. « L’ensemble de nos données montre que les glucocorticoïdes libérés pendant le stress chronique entraînent la formation de TNE et créent un microenvironnement propice aux métastases », estiment les chercheurs. En plus de favoriser les métastases, le stress chronique a provoqué la « formation de NET modifiant le tissu pulmonaire, même chez les souris sans cancer », expliquent les chercheurs. « Cela prépare presque vos tissus au cancer », estime le Pr Egeblad.

Une telle découverte, même si elle doit être étudiée chez l’homme, « pourrait indiquer de nouvelles stratégies de traitement qui stopperaient la propagation du cancer avant qu’il ne se déclare », espèrent les chercheurs. Une piste de traitement testée par les auteurs de l’étude : une enzyme qui détruirait les NET, ce qui préviendrait « les métastases induites par le stress chronique ». « La réduction du stress devrait faire partie du traitement et de la prévention du cancer », a conclu la Pre Linda Van Aelst, co-auteure de l’étude.

À l’heure actuelle, « la recherche n’a pas démontré l’existence formelle d’un lien de cause à effet entre le stress et le cancer », selon la Société canadienne du cancer (source 3). Des liens indirects sont par contre suspectés, et ont fait l’objet d’études scientifiques. Par exemple, le stress affecte « les systèmes cardiovasculaire, gastro-intestinal et immunitaire », indiquent les chercheurs du Cold Spring Harbor Laboratory. Et selon la Société canadienne du cancer, « un système immunitaire affaibli influence le développement de certains types de cancer ». Les hormones seraient également en jeu : « Le stress peut modifier les niveaux de certaines hormones dans le corps. Un déséquilibre hormonal peut aussi accroître votre risque de développer un cancer », précise la Société canadienne du cancer. Enfin, un stress chronique peut engendrer un mode de vie malsain : mauvaise alimentation, consommation d’alcool et de tabac sont connus pour augmenter le risque de cancer.